A palma de óleo ou dendezeiro africano é a principal fonte mundial de óleo vegetal e o Brasil possui a maior área mundial disponível para a expansão do seu cultivo. No entanto, a produção brasileira cresceu lentamente nas últimas décadas e não atende a demanda nacional destinada principalmente à indústria alimentícia. A Embrapa é a única instituição nacional com programa de melhoramento genético (PMG) de palma de óleo, com lançamento de sete cultivares do tipo tenera e um dentre os três únicos híbridos interespecíficos do mundo, cruzamento entre a palma de óleo e o caiaué ou palma de óleo americana. Para que o PMG continue atendendo a demanda de expansão segura e competitiva da palmicultura, são necessárias ações de pesquisa com objetivos bem equacionados e contínuos para a solução dos problemas limitantes ao aumento da produtividade no Brasil. A Embrapa detém o principal elemento básico para a garantia de sucesso do seu programa de melhoramento genético: a variabilidade genética. O PMG é sustentado pela maior e mais diversificada coleção de germoplasma de caiaué do mundo e pela terceira maior coleção de germoplasma de palma de óleo. Estas coleções são conservadas na forma ex situ em campo, em uma área de aproximadamente 55 hectares, com mais de seis mil plantas. Apesar da variabilidade genética, a base genética explorada nos cruzamentos é estreita, principalmente pelo baixo percentual de caracterização e avaliação deste germoplasma, dificultado pelo tamanho da área de avaliação e grande número de plantas. Para tanto, estratégias de avanço na caracterização e avaliação dos recursos genéticos estão sendo propostas para a ampliação da base genética atualmente explorada. Dentre as estratégias de caracterização e avaliação, procurou-se delinear a fenotipagem para as características mais importantes a curto e médio prazos, focando-se em produção e produtividade de óleo, partenocarpia em caiaué (produção de frutos sem que haja fecundação), compostos bioativos do óleo de caiaué e da palma de óleo e, fenologia, produção, morfologia e viabilidade do pólen. Propõe-se, também, neste projeto, a adoção de nova estratégia de manejo e gestão inteligente dos recursos genéticos por meio da criação das coleções nucleares de palma de óleo e de caiaué, as quais serão substancialmente reduzidas em tamanho e em número de subamostras (~ 60% de redução), porém, representando o espectro genético de toda a coleção. Tanto a caracterização quanto a formação das coleções nucleares e sua renovação, serão o marco para o avanço efetivo e considerável na caracterização, valoração e uso do germoplasma. A proposta será executada por equipe interdisciplinar de quatro unidades da Embrapa (Amazônia Ocidental, Agroenergia, Amazônia Oriental e Agroindústria de Alimentos) e Inpa – Instituto Nacional de Pesquisas da Amazônia, para que todas as atividades sejam executadas com a infraestrutura física adequada, suficiente e, principalmente, com expertise complementar indispensável para o cumprimento das metas propostas, incluindo a vasta experiência com a palma de óleo e caiaué. Espera-se um avanço considerável na caracterização dos recursos genéticos com subsequente ampliação da base do conhecimento genético em Elaeis spp., formação de banco de dados moleculares, morfoagronômicos, formação das coleções nucleares e renovação dos Bancos Ativos de Germoplasma (BAG) de palma de óleo e caiaué, além da possibilidade de registro de genótipo tolerante ou resistente ao amarelecimento fatal.