A região noroeste do Rio Grande do Sul é o principal polo de produção de leite do estado, o segundo maior produtor do país. Na região predominam produtores familiares que tem na atividade leiteira uma forma mais estável e segura de renda. Embora se verifique o crescimento da produção nos últimos anos, constata-se também que muitos produtores encontram dificuldades e estão deixando o meio rural, principalmente os jovens. Neste contexto, é fundamental que se desenvolvam ações no sentido de contribuir para o fortalecimento da agricultura familiar e da pecuária de leite. Desde o ano 2004, técnicos em extensão rural e pesquisadores de diversas instituições, entre elas a Embrapa, reuniram-se para debater e trabalhar o tema, resultando na criação de um Programa de Pesquisa-Desenvolvimento em Pecuária de Leite. Em função de um zoneamento e uma tipologia dos sistemas de produção elaborados por esse programa, constatou-se que na região mais próxima ao Rio Uruguai, contemplando aproximadamente 18 municípios, existe uma zona com certa homogeneidade em termos de ocupação e organização socioprodutiva no meio rural. As condições de relevo acidentado e solos rasos certamente condicionaram essas características, limitando a adoção de práticas convencionais inerentes à agricultura moderna. Em função de suas características próprias, o projeto teve como base essa região, e os trabalhos tiveram como referencial teórico principal a metodologia de pesquisa-desenvolvimento.Ou seja, um processo cíclico e participativo de identificação de demandas, pesquisa, validação e então retroalimentação. Após a realização de um diagnóstico em unidades de produção previamente selecionadas juntamente com os produtores e uma reflexão coletiva acerca dos sistemas, foram elaboradas proposições que, posteriormente, foram colocadas em prática em Unidades de Experimentação Participativa. As propostas fazem parte de um redesenho das unidades produtivas, elaborado em conjunto pela equipe e produtores, visando conferir maior sustentabilidade aos diferentes sistemas, respeitando as particularidades de cada tipo.