Os silos são estruturas especiais para conservação de forragens para a alimentação do gado. Eles objetivam a conservação de forragem sob a forma de silagem, imprescindível para superar os efeitos negativos da época seca sobre o desempenho dos animais, principalmente sobre a reprodução e produção de leite. Cinco tipos de silos podem ser construídos em propriedades rurais, e são denominados: aéreo, de encosta, cisterna, trincheira e de superfície. A escolha do tipo de silo a ser construído depende, principalmente, da quantidade de silagem a ser armazenada, da topografia, máquinas e equipamentos disponíveis, custo de cada unidade e a preferência do produtor. Sempre que possível, deve-se dar preferência ao silo tipo trincheira, por ser mais econômico e mais fácil de ser construído. Cada tipo de silo apresenta uma série de vantagens e desvantagens. Geralmente, os silos devem ficar próximos ao local de trato dos animais para maior facilidade na distribuição da silagem e economia no transporte. Entretanto, em situações especiais, os silos poderão ser construídos próximos ao local de produção da forragem a ser ensilada para que haja maior rapidez no enchimento e fechamento, práticas essenciais à produção de silagem de boa qualidade.

Capacidade dos silos

A capacidade de armazenagem de cada tipo de silo depende das suas dimensões, que são calculadas pelo uso de fórmulas matemáticas combinadas com dados práticos ou complementares. Existem tabelas práticas nas quais encontram-se as dimensões dos principais tipos de silos (trincheira, cisterna, aéreo e de encosta). Estas tabelas levam em consideração o peso e a espessura de corte diário, ou seja, a quantidade diária mínima (7,5 cm nos silos aéreos e 15 cm nos silos-trincheira) necessária a ser retirada (em toda seção transversal do silo) para evitar oxidação da massa exposta ao ar atmosférico e sua conseqüente perda. A capacidade de armazenagem dos silos varia de 500 a 800 kg/m³, dependendo do tipo de silo, teor de matéria seca da forragem a ser ensilada, tamanho das partículas e grau de compactação do material para expulsão do ar.

Cálculo da capacidade do silo

Para o cálculo das dimensões do silo, três fatores são essenciais: a) o número de animais que vão receber a silagem; b) a quantidade que será fornecida por cabeça; e c) o período em que os animais serão alimentados. A quantidade de silagem consumida pelos animais depende do manejo e da categoria de animal, variando em média de 4 a 35 kg/animal/dia. Quanto a extensão do período de seca nas regiões Centro e Sul brasileiras, este período pode variar de 100 a 240 dias. Recomenda-se, para fins de segurança, acrescentar 10 a 15% de perda de silagem para qualquer tipo de silo. Quando a quantidade total de silagem necessária é relativamente grande, o mais conveniente será construir uma bateria de silos, o que tornará mais funcional as práticas de ensilagem (enchimento) e descarga (retirada diária). Silos de seções muito grandes apresentam maior área exposta às intempéries (chuvas, radiação solar, vento), durante o enchimento e a descarga, colocando em risco a qualidade final da silagem.