O centeio (Secale cereale L.) ocupa o oitavo lugar, em área, entre os cereais. No mundo, é cultivado especialmente no centro e no norte da Europa, em regiões de clima frio ou seco, em solos arenosos e poucos férteis. Rússia, Polônia, Alemanha, Bielorrússia e Ucrânia são os países que mais cultivam centeio, responsáveis por 81% da área mundial. Somente a Rússia e a Polônia representam 56%, ou aproximadamente três quintos,da área. Nesses países, predominam cultivares de hábito invernal, e a cultura destina-se à alimentação humana e animal e à adubação verde. Na Alemanha, por exemplo, dois terços dos pães consumidos são produzidos com farinha de centeio.

No Brasil, o centeio foi introduzido por imigrantes alemães e poloneses dois séculos atrás, e, até hoje, o cultivo é realizado em grande parte por descendentes de europeus.

A área de centeio no Brasil diminuiu nas últimas cinco décadas, provavelmente em razão do subsídio estendido à cultura de trigo, da extinção de moinhos coloniais de centeio, da reduzida pesquisa e da incidência de doenças. Contudo, outros fatores também podem ter contribuído, como o desenvolvimento de cultivares de trigo mais adaptadas que oferecem ao produtor maior rentabilidade econômica, a maior disponibilidade de sementes de trigo, aveia e cevada que de centeio e, finalmente, o fator cultural, em que muitas vezes o jovem não absorve, na totalidade, a linguagem, os costumes e as tradições de seus pais, sendo influenciado diariamente por numerosas outras origens e mesclas, diminuindo a possibilidade de manutenção de valores dos seus antepassados.

A área média de cultivo no Brasil foi de 8 mil hectares na última década, sendo que, em 2003, apenas 2,6 mil hectares foram cultivados. Entretanto, a estimativa oficial carece de informações precisas e em muitos casos, quando o produtor utiliza recursos próprios (sementes, adubos, etc.) e/ou utiliza a espécie para cobertura de solo ou para pastejo, em cultivo solteiro ou consorciado com outras gramíneas e leguminosas de inverno, estas informações não são repassadas ou contabilizadas. O Rio Grande do Sul (RS) é o estado com a maior área de cultivo de centeio no Brasil, aproximadamente 5,5 a 6,0 mil hectares anuais entre 1999 e 2001, e produtividade média em torno de 1.200 kg/ha, com exceção do ano de 2000, em virtude da ocorrência de "El Niño", em que foram registrados eventos de chuva em excesso, principalmente durante a fase reprodutiva da cultura, limitando a produtividade final de grãos.

Centeio é uma espécie de fecundação cruzada de grande rusticidade e adaptação a solos pobres, especialmente os arenosos, e possui sistema radicular profundo e abundante, característica que lhe permite absorver água e nutrientes indisponíveis a outras espécies.