O girassol é uma planta originária da América do Norte e da América Central. Seu nome científico é Helianthus annuus L. e faz parte da família das Compositae, também conhecidas como margaridas. É uma espécie anual, com caule grosso, ereto, robusto, de rápido crescimento e tem poucas ramificações no ápice. Pode atingir altura de 2 a 3 metros.

Nos últimos anos, a agricultura de girassol tem sofrido um considerável aumento devido à alta demanda do setor produtivo já que, por ser um produto versátil, pode ser utilizado tanto na alimentação de humanos e de animais quanto na produção de bicombustíveis.

Foto: Nadir Rodrigues

Figura 1. Flores de girassol

 A partir de suas sementes, é possível extrair o óleo de girassol que é comestível, e tem alta qualidade nutricional. Este óleo tem ampla aplicação na indústria de alimentos, pois sua quantidade de gordura saturada é menor que a dos óleos de soja e de milho. Seu bagaço é utilizado como matéria-prima na indústria de tortas, forrageiras, para alimentação do gado e em fertilizantes para a lavoura.

A extração do óleo de girassol pode ser feita de duas maneiras: artesanalmente ou em escala industrial. No primeiro método, a produção é feita em pequena escala e o óleo é obtido pela prensagem contínua dos grãos. Este segue para uma etapa de filtração ou de decantação cuja finalidade é a de separar resíduos.  No método industrial, o óleo de girassol vai ser prensado e passará por extratores para que seja feita a extração por solvente (hexano - derivado de petróleo).

Devido ao alto teor de óleo, o girassol vem sendo utilizado no Brasil como matéria-prima para a produção de biodiesel. Por ser uma substância biodegradável, não tóxica, com pequena quantidade de substâncias aromáticas e cancerígenas pode ser denominado “combustível ecológico”.

O biodiesel produzido a partir do óleo de girassol pode ser obtido pela reação de transesterificação, craqueamento e esterificação.