A soja é uma planta originária da China. Seu nome científico é Glycine max L.; faz parte da família Fabaceae (leguminosas), assim como a ervilha, o feijão e a lentilha.

Trata-se de um grão rico em proteínas, podendo ser consumido tanto por homens como por animais. No Brasil, é um grão muito plantado e tem formato arredondado com cor amarela. Contém de 18% a 20% de óleo e o farelo representa 79% (tem teor de proteína de 45%). Sua vagem pode ter até quatro sementes e sua estabilidade é limitada pelo ácido linolênico.

Nos últimos 20 anos, a agricultura de soja duplicou sua área de cultivo devido à alta demanda do setor produtivo e ao crescimento mundial no consumo deste grão por humanos e por animais. A cultura também tem tido aplicabilidade na produção de biocombustíveis.

Atualmente, parte da soja produzida é modificada geneticamente (transgênica), pois assim requer menor quantidade de herbicidas e, consequentemente, diminui consideravelmente o custo de produção. Reduz também a quantidade de impurezas e de umidade nos grãos colhidos. Devido a estes fatores, o cultivo da soja transgênica tem se expandido mais do que o da soja convencional.

No setor industrial, este grão tem ampla aplicação. Na produção alimentícia, é usado como matéria-prima para a produção de leite de soja, carne de soja, tofu (queijo de soja), doces, óleo de soja, farinhas, rações para animais etc. Também está presente nos processos químicos de cosméticos, sabão e na produção de biodiesel.

O óleo de soja pode ser obtido por três métodos de extração: prensagem mecânica, solvente e enzimática. No primeiro método, são utilizadas prensas contínuas para retirar o óleo do grão, separando-o da torta. Já na extração com solvente, os grãos são triturados para facilitar a penetração em seu interior do solvente (hexano – derivado de petróleo). Por fim, na extração enzimática, a matéria-prima é fermentada por enzimas com posterior extração de óleo.

Este é um processo mais econômico, pois consome pouca energia, faz uso de menor quantidade de solvente orgânico, tendo como vantagem a obtenção de um óleo de maior qualidade e com mais segurança para o consumidor. O biodiesel produzido a partir do óleo de soja pode ser obtido pelas reações de transesterificação e de esterificação.