O nematoide-das-galhas apresenta distribuição mundial e as várias espécies existentes são parasitas obrigatórios com extensa gama de hospedeiros incluindo a cebola. É um endoparasito sedentário que se alimenta nas raízes de cebola.

Meloidogyne incognita, M. javanica, M. hapla e M. chitwoodi têm sido relatados como parasitas de cebola. Em relação a M. incognita, quatro raças já foram identificadas mediante teste dos hospedeiros diferenciadores.

Raças de M. javanica e M. hapla não foram identificadas, embora variações na capacidade de parasitar plantas de cebola podem ser esperadas entre populações coletadas de diferentes regiões.

O sintoma de ataque do nematoide-das-galhas mais visível em cebola é a formação de galhas nas raízes. As galhas são geralmente menores (1-2 mm de diâmetro) em cebola comparadas com outras culturas. O sistema radicular infectado é normalmente mais curto e apresenta menor número de raízes.

Geralmente ocorrem sintomas adicionais devido a presença do nematoide-das-galhas, como o estande irregular de plantas (reboleiras), nanismo e amarelecimento. Danos à cebola estão diretamente relacionados ao nível populacional inicial do nematoide-das-galhas.

Massas de ovos são freqüentemente observadas na superfície de raízes de cebola, mesmo quando galhas não são visíveis. As massas de ovos variam do branco ao marrom escuro e possuem cerca de 0,5 a 1 mm de diâmetro. Quando galhas ou segmentos de raízes contendo massas de ovos são dessecadas, fêmeas de Meloidogyne de coloração branca-pérola podem ser observadas ao microscópio

O ciclo de vida das espécies de Meloidogyne tem início com um ovo, geralmente na fase de uma célula, depositado pela fêmea. Os ovos são depositados em uma matriz gelatinosa, que os mantêm agregados. A massa de ovos pode conter de 100 a mais de 1.000 ovos dependendo da cultivar de cebola, temperatura, umidade e tipo de solo.

O desenvolvimento do ovo começa dentro de algumas horas após sua deposição, e, eventualmente, um juvenil totalmente formado com um estilete visível permanece enrolado no interior do ovo. Este é o primeiro estádio juvenil (J1). Depois de uma ecdise ainda dentro do ovo, o juvenil eclode do ovo (J2) podendo se mover aleatoriamente dentro da massa de ovos ou migrar para o solo até localizar uma ponta do sistema radicular. Estes juvenis geralmente penetram nas raízes por meio da coifa. Uma vez dentro da raiz, eles migram intracelularmente e intercelularmente dentro do sistema radicular. Tornam-se sedentários e com sua alimentação ocorre à formação de células gigantes multinucleadas ao redor do seu sítio de alimentação.

O corpo dos nematoides avoluma-se e passa por mais três ecdises sucessivas, com o desenvolvimento em fêmeas totalmente incorporadas dentro do tecido radicular. Os machos vão para o solo e não se alimentam. A deposição de ovos pela fêmea completa o ciclo de vida de Meloidogyne. A duração do ciclo de vida do nematoide-das-galhas é muito influenciada pela temperatura. Temperaturas ótimas variam de 15ºC a 25ºC para M. hapla e 25ºC a 30ºC para M. incognita e M. javanica. Existe pouca atividade para qualquer espécie de Meloidogyne acima de 40ºC ou abaixo de 5ºC.

Geralmente os danos são mais severos em solos arenosos do que em argilosos. Aparentemente, isto está relacionado com o tamanho de poros e maior mobilidade dos nematoides no filme de água presente nos poros dos solos arenosos.

O nematoide do caule e do bulbo da cebola e do alho é bastante problemático nestas duas culturas, principalmente por causa de sua ocorrência e disseminação mediante lotes de sementes de bulbos infectados.

Esta doença é mais comum no Brasil quando se planta cebola em sucessão ao alho, o que ocorre com certa freqüência em regiões produtoras do Estado de Santa Catarina. Ditylenchus dipsaci apresenta um complexo de raças que são diferenciadas umas das outras pela habilidade de parasitar diferentes hospedeiros. Muitas raças são específicas de determinado hospedeiro, enquanto outras têm uma ampla gama de hospedeiros. O nematoide do alho e da cebola parasita tanto as raízes, quanto caule, bulbo, pseudocaule e folhas.

Os sintomas da doença em cebola incluem nanismo, dobra de folhas, inchaço e divisão longitudinal extensa de cotilédones e folhas. As folhas ficam curtas e espessas e muitas vezes apresentam manchas marrons ou amareladas, além de inchaço no pseudocaule. Em campo os sintomas manifestam-se na forma de reboleiras, com plantas raquíticas e amarelecidas.

Mudas infectadas ficam retorcidas, cloróticas e deformadas e freqüentemente morrem em áreas altamente infestadas. Ao longo do ciclo da cultura, a folhagem da cebola cai e ocorre chochamento do pseudocaule do bulbo que gradualmente vai afetar todo órgão.