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O programa indiano de Satélites de Observação da Terra IRS (Indian Remote Sensing Satellite) oferece uma ampla possibilidade de acesso à imagens em diversas resoluções e consequentemente aplicações, com satélites especializados em coletar dados de forma temática.

O objetivo principal da missão é fornecer dados de sensoriamento remoto para a National Natural Resource Management System (NNRMS) e apoiar o desenvolvimento econômico indiano, mas os dados do IRS também são distribuídos para outros países, inclusive para o Brasil.

A missão, em sua maioria desenvolvida e operada pela Indian Space Research Organization (ISRO), lançou os primeiros satélites experimentais Bhaskara 1 e Bhaskara 2 em 1979 e 1981, respectivamente. A primeira geração de satélites operacionais iniciou-se em 1988 com o lançamento do IRS-1A, seguido pelo IRS-1B em 1991, ambos equipados com sensores multiespectrais idênticos que operaram até a década de 90. O terceiro satélite da série (IRS-1E) não conseguiu entrar em órbita e foi perdido no lançamento que ocorreu em 1993, com o veículo lançador indiano PSLV-D1 (Polar Satellite Launch Vehicle). Em outubro de 1994, o PSLV-D2 obteve sucesso e lançou o IRS-P2 que levou a bordo os sensores LISS-IIA e LISS-IIB com câmera CCD, que operou nas faixas no visível e infravermelho próximo.

A segunda geração de satélites iniciou-se com o lançamento do IRS-1C em 1996, que levou a bordo sensores multiespectrais e pancromáticos, capazes de gerar imagens com melhor resolução espacial (5 metros) e possibilitar estudos inéditos em áreas urbanas, além de contribuir para estimativas de safras agrícolas e levantamentos de recursos naturais. Na época do lançamento o IRS-1C foi considerado o mais avançado satélite disponível no mercado de observação da terra e operou por mais de 10 anos. Em 1997, a ISRO lançou o satélite IRS-1D, que permaneceu em atividade até 2010 e possuía as mesmas especificações do IRS-1C.

Em 1996, foi lançado o sexto satélite da série IRS, denominado IRS-P3 que levou a bordo instrumentos experimentais para contribuir no estudo do sistema oceano-atmosfera. Essa experiência serviu de apoio para o desenvolvimento do satélite IRS-P4 (também denominado OCEANSAT-1), lançado em 1999 e operacional até 2010, especializado em coleta de dados de parâmetros físicos e biológicos dos oceanos. Para dar continuidade à missão, em setembro de 2009, foi lançado o OCEANSAT-2 com o sensor OCM a bordo.

O nono satélite da série IRS foi lançado de forma experimental em 2001 e denomina-se TES (Technology Experiment Satellite). Esse satélite foi projetado para testar as tecnologias desenvolvidas pela ISRO e aprimorar o desempenho dos satélites especializados em cartografia que seriam lançados nas missões futuras, no que diz respeito à estrutura física dos componentes do satélite, controle de atitude, sistema de comunicação, transmissão de dados, sensores, etc. Ele continua operacional e leva a bordo uma câmera pancromática, que obtém imagens com 1 metro de resolução espacial, para viabilizar experimentos em sensoriamento remoto, com aplicações estratégicas na área de defesa de território e inserção da Índia no mercado de imagens de alta resolução espacial.

Para substituir as missões IRS-1C e IRS-1D e manter a continuidade dos dados oferecidos, a ISRO lançou em 2003 o décimo satélite da série, denominado IRS-P6 ou RESOURCESAT-1. Esse sistema de observação da terra é próprio para trabalhos na área de agricultura, levantamentos de uso e cobertura das terras, monitoramento de safras, além de atuar em estudos de áreas urbanas e cartografia. Opera com três instrumentos sensores semelhantes aos oferecidos por seus antecessores, com atualizações tecnológicas para viabilizar maior qualidade dos dados oferecidos. Para dar continuidade ao monitoramento dos recursos naturais, foram lançados os satélites RESOURCESAT-2 em 2011 e RESOURCESAT-2A em 2016 respectivamente com os sensores LISS III, LISS IV e LISS IV, AWIFS.

O décimo primeiro satélite da série IRS, lançado em 2005, foi denominado CARTOSAT-1 (IRS-P5) e possui aplicação direta na área de cartografia de precisão, pois foi projetado para levar a bordo duas câmeras pancromáticas posicionadas em ângulos diferentes com o objetivo de fornecer imagens com estereoscopia, com 2,5 metros de resolução e período de revisita de 5 dias. Com esses atributos, os dados do satélite podem contribuir para realização de mapeamentos em escalas detalhadas tanto em ambientes rurais quanto urbanos, além de servir de apoio na geração de mapas topográficos em grande escala.

A série CARTOSAT também lançou satélites idênticos em 2007 (CARTOSAT-2) e em 2008 (CARTOSAT-2A) equipados com câmeras pancromáticas de alta resolução espacial (1 metro), revisitas de 4 dias e com possibilidade de visadas de até 45º tornando-os aptos a oferecer dados com menor período de revisita. Em novembro de 2019, foi lançado o Cartosat-3 para dar continuidade à missão Cartosat. Com sua alta resolução espacial ele é destinado às pesquisas de planejamento urbano, planejamento rural, desenvolvimento de infraestrutura e monitoramento do uso e cobertura das terras.

Em 2008, também foi lançado o satélite IMS-1 (Indian Mini Satellite-1) da série IRS que incorporou subsistemas miniaturizados. Esse satélite leva dois sensores ópticos para aplicações em sensoriamento remoto: Multiespectral Camera (Mx) e Hiperspectral Camera (HySl), que adquirem dados nas regiões do visível e infravermelho próximo do espectro eletromagnético.

A partir de 2008, foram incorporados aproximadamente 20 satélites à missão IRS e atualmente (2020), configura-se na maior constelação de satélites disponível para uso civil. Os satélites se aplicam a observação da terra, ao estudo de clima e meio ambiente e também no gerenciamento de desastres.