Uma das hortaliças mais consumidas no Brasil, a alface agora também faz parte dos programas de melhoramento da Embrapa. Em 2011, a Embrapa Hortaliças (Brasília-DF) inicia estudos visando gerar novas cultivares para atender o mercado nacional. De acordo com o pesquisador Fábio Suinaga, que coordena o projeto, as atividades de pesquisa vão buscar desenvolver novos materiais de alface crespa e americana. A opção por esses tipos de alface está relacionada à demanda do consumidor, conforme explica o pesquisador. "No Brasil, o segmento predominante é o da alface crespa, com cerca de 65% do mercado, seguido das variedades do tipo americana, com 20%." Um dos desafios da pesquisa será conciliar produção com as exigências climáticas no País. Segundo Fábio Suinaga, a tolerância a altas temperaturas é uma característica primordial para a alface em regiões tropicais, uma vez que o calor causa o florescimento precoce das plantas e pode inviabilizar a produção comercial. Além da tolerância a temperaturas elevadas, a primeira fase do programa de melhoramento vai desenvolver plantas com resistência ao mosaico, uma doença provocada pelo Lettuce mosaic virus (LMV). Para Fábio Suinaga, esses são os mais importantes problemas da cultura, mas não são os únicos objetivos da pesquisa. "Esta fase do programa também buscará obter progênies de alface com resistência durável ao míldio e ao nematóide das galhas. Esses materiais serão utilizados para o desenvolvimento de cultivares comerciais", explica o pesquisador. De acordo com o pesquisador, outra vertente importante do programa é a adaptação de cultivares a ambientes menos favoráveis, com maior eficiência no uso da água e do calcário. "A carência da água pode causar alterações em algumas características da alface, como a redução no tempo de prateleira e a perda de alguns compostos benéficos à saúde", afirma.