Nos anos 70, a Food and Agriculture Organization (FAO) das Nações Unidas, estimulou o estabelecimento de uma rede mundial de Centros para Conservação de Recursos Genéticos, em regiões consideradas de alta variabilidade genética. Neste contexto, em 22 de novembro de 1974, a Embrapa criou o Centro Nacional de Recursos Genéticos (Cenargen), que mais recentemente adotou a assinatura síntese Embrapa Recursos Genéticos e Biotecnologia.

A Embrapa Recursos Genéticos e Biotecnologia tem atuado fortemente no intercâmbio e quarentena de germoplasma vegetal, garantindo a continuidade dos programas de melhoramento genético da Embrapa, além de prevenir a introdução e dispersão de pragas agrícolas. O material introduzido e coletado no País é classificado e conservado a -20 C, constituindo a Coleção de longo prazo, conhecida como COLBASE, que atualmente possui mais de 140.000 acessos. As ações de conservação se completam com a criopreservação, conservação in vitro, in situ e on farm" de modo a salvaguardar os recursos genéticos e o saber tradicional contido nestes.