O leite e seus derivados representam uma das principais fontes de proteína e cálcio na dieta da população brasileira, especialmente para classes de menor poder aquisitivo. Além disso, a atividade leiteira caracteriza-se por ser grande geradora de emprego, renda e tributos.

As condições edafoclimáticas do País permitem que a bovinocultura de leite seja desenvolvida em todo o seu vasto território, adaptada às peculiaridades regionais, de forma atomizada e, predominantemente, por pequenos e médios produtores. O último censo agropecuário do Instituto Brasileiro de Geografia e Estatística (IBGE) identificou no País 1,8 milhão de propriedades leiteiras. A pecuária de leite está presente em aproximadamente 40% das propriedades rurais do Brasil.

Admitindo-se que a produção primária ocupa mão-de-obra de, pelo menos, duas pessoas por propriedade, pode-se afirmar que somente esse segmento da atividade leiteira gera 3,6 milhões de postos de trabalho permanentes.

Para 2002, as estimativas da Comissão Nacional de Pecuária de Leite (CNPL) da Confederação da Agricultura e Pecuária do Brasil (CNA) indicam que a produção de leite será de 21,06 bilhões de litros. O Valor Bruto da Produção de leite in natura será de aproximadamente R$ 7 bilhões.

De acordo com estudos do Centro Nacional de Pesquisa de Gado de Leite (CNPGL) da Empresa Brasileira de Pesquisa Agropecuária, em 1996, o faturamento do setor de leite e derivados foi de R$ 17,34 bilhões, descontando-se os impostos indiretos líquidos e as margens de transporte e comercialização. Naquele ano a arrecadação de ICMS sobre o setor foi de R$ 2,11 bilhões, correspondendo a 4% do total arrecadado com esse imposto.

O estudo ainda demonstra que o Sistema Agroindustrial do leite apresentou indicadores favoráveis em termos de multiplicação da produção e emprego, em comparação aos demais setores, bem como se mostrou relevante em termos de geração de renda. Além do mais, o setor demonstrou-se capaz de gerar novos postos de trabalho por valores reduzidos. A cada aumento na demanda final por leite e derivados, de R$ 5.080,78, um emprego permanente é gerado na economia.

Os resultados do trabalho da Embrapa evidenciam que as políticas públicas, que visem gerar emprego e renda, devem tomar a atividade leiteira como prioritária.