As células somáticas do leite são constituídas principalmente pelos leucócitos, também chamados de células brancas do sangue. No leite do animal sadio, as células epiteliais representam de 0 a 7%, mas, de acordo com alguns autores, podem corresponder a até 20% do número total de células, dependendo do estágio de lactação. A passagem das células do sangue para o leite é uma conseqüência da inflamação do úbere, que, em geral, acontece em resposta a infecções causadas por bactérias e outros microrganismos. A inflamação da glândula mamária é conhecida como mastite e é geralmente desencadeada para destruir ou neutralizar as bactérias e suas toxinas e permitir que a glândula mamária volte a desempenhar sua função normal de produzir leite.

No leite de vacas sadias e que não tenham registro de infecções da glândula mamária, é encontrado um pequeno número de células somáticas. Esse número é geralmente menor que 50.000 por mL. Alguns autores, porém, consideram que o leite de uma vaca sadia pode conter até 250.000 células somáticas por mL, baseados no fato de que existem 80% de probabilidade de existência de infecção na glândula mamária quando a contagem de células somáticas no leite (CCS) é de aproximadamente 280.000/mL. A CCS tem sido usada para estimar o estado de saúde da glândula mamária, tanto de animais individualmente, quanto de rebanhos.

ESCORE DE CÉLULAS SOMÁTICAS (ESCORE LINEAR)

O escore de células somáticas, também chamado escore linear, foi adotado como um padrão pelo Programa Nacional Cooperativo de Melhoramento Genético do Gado Leiteiro (DHI), dos Estados Unidos, a partir de 1982. O escore é obtido por cálculo matemático (transformação logarítmica), em que os valores de CCS (normalmente de vários milhares) são transformados em 10 categorias de 0 a 9. A vantagem desse sistema para categorizar a CCS do leite total do rebanho é porque alterações na CCS de um pequeno número de vacas não interferem fortemente com o escore médio do rebanho. Quando se usa o sistema de escore, cerca de 50% das vacas estarão acima e as outras 50% estarão abaixo da média do rebanho.

O sistema de escores tem sido usado considerando-se as perdas em produção de leite por vaca, individualmente, e por rebanho (escore médio) (Tabela abaixo). Observou-se que a perda de produção de cada vaca em um rebanho com escore linear 3 era aproximadamente a mesma que a perda de uma vaca individualmente com escore 4.

Tabela. Correspondências entre CCS e escore linear para vacas e escore linear médio para rebanhos.

Fonte: Philpot & Nickerson (1991), com base em dados de pesquisa envolvendo 2.330 rebanhos no sudoeste dos Estados Unidos.