O leite produzido por uma vaca leiteira é considerado um subproduto de sua função reprodutiva e ambos são dependentes da dieta fornecida. Da dieta ingerida diariamente, os bovinos utilizam nutrientes para várias funções: mantença, crescimento, reprodução e produção, quer seja na forma de leite ou de carne. Manter uma alimentação adequada é de fundamental importância tanto do ponto de vista nutricional quanto do econômico. Em sistemas de produção de leite, a alimentação do rebanho tem um custo efetivo representativo, podendo atingir de 40% a 60% do total.
Como ruminante, a vaca de leite é capaz de transformar alimentos não essenciais aos não-ruminantes (forragens e forrageiras) em produtos de valor econômico. Uma boa pastagem fornece nutrientes para a produção de 10 a 12 litros de leite/vaca/dia. Entretanto, à medida que se busca maior produtividade por animal, os alimentos volumosos (pasto, silagem e feno), por si sós, não são suficientes, fazendo-se necessária a inclusão de alimentos concentrados na dieta.
Um sistema de alimentação eficaz é baseado nos requerimentos nutricionais (proteína, energia, minerais e vitaminas) para cada categoria animal do rebanho e na composição química dos alimentos utilizados. Na prática, formulam-se dietas a partir de informações sobre os requerimentos nutricionais de cada categoria animal e de composição química dos alimentos, utilizando-se dados de tabelas (NRC - National Research Council, ou ARC - Agricultural Research Council e Tabela Brasileira de Alimentos).
| | Alfafa |
| | Utilização da alfafa na alimentação animal |
| | Aveia e Azevém |
| | Utilização de aveia e azevém na alimentação de rebanhos leiteiros |