O álcool anidro é usado como aditivo em combustíveis, sendo composto por 99,5% de álcool puro e 0,5% de água. A gasolina recebe 22% do produto para substituir o chumbo, elemento químico venenoso e prejudicial à saúde e ao meio ambiente. Este tipo de álcool é menos poluente e, se for adicionado na proporção correta, não afeta o desempenho de motores. Sua adição ao óleo diesel está sendo estudada.

Até 30/04/1997, todo o álcool anidro produzido no Brasil era vendido apenas à Petrobrás, que detinha o monopólio da produção de gasolina e da mistura - considerada mais atrativa na operação. A partir de 01/05/1997, a comercialização passou a ser feita diretamente com as distribuidoras.O mercado internacional de álcool anidro é representado pela produção dos EUA, União Européia, Índia e China e pelo volume transacionado, no qual as exportações brasileiras do produto têm uma grande importância, já que o Brasil é o maior produtor mundial de álcool combustível.

A demanda externa pelo álcool anidro brasileiro aumentou 259% entre 2003 e 2004. Em 2005, foram exportados mais de 2,5 bilhões de litros do produto, um aumento de 17% em relação a 2004, quando mais 2,03 bilhões de litros de etanol foram destinados ao mercado internacional. A demanda interna pelo álcool envolve o álcool anidro e o hidratado. O consumo de álcool anidro está diretamente relacionado à demanda da gasolina, já que o combustível recebe 22% do aditivo. A Figura 1 ilustra a relação entre os preços do álcool anidro e da gasolina, entre janeiro e dezembro de 2005.

Figura 1. Relação entre os preços de álcool anidro e gasolina, em 2005.

O Brasil produz 35% de álcool anidro e 65%, de hidratado. Em alguns Estados dos EUA, é obrigatório adicionar 10% de álcool à gasolina, enquanto em outros já se avalia a adição de 22%.

O uso de álcool anidro como aditivo tende a se consolidar como alternativa mundial. Novos países vêm investindo na produção interna do álcool automotivo - álcool anidro para mistura com a gasolina. O aumento do interesse pela adição do álcool anidro na gasolina tem levado muitas nações a aumentarem suas produções de etanol e/ou a investirem em seu desenvolvimento, com o objetivo de produzir quantidades suficientes para atender à demanda interna.

Além do aumento da produção a partir da utilização de tecnologias existentes, deve-se considerar que, nos próximos anos, novas tecnologias, assim como novas técnicas produtivas mais eficientes, passem a ser incorporadas no processo de produção, contribuindo para o aumento da produção de álcool anidro no cenário internacional.