A cana-de-açúcar, matéria-prima plantada mais antiga do Brasil, traz inúmeros benefícios para a economia do País. Com ela é possível produzir açúcar e álcool de vários tipos, fabricar bebidas como cachaça, rum e vodca e gerar eletricidade a partir do bagaço proveniente de seu processamento. Pode-se aproveitar absolutamente todos os materiais provenientes da cana, como bagaço, mel, torta de filtro e resíduos de colheita.

Com três quilos de açúcar e 17,1 quilos de bagaço pode-se obter, por exemplo, um quilo de plástico biodegradável derivado da cana, utilizando-se como solventes outros subprodutos da usina. A partir do bagaço obtém-se bagaço hidrolisado para alimentação animal, diversos tipos de papéis, produtos fármacos e substâncias como o furfurol, que possui alta reatividade e é utilizado para a síntese de compostos orgânicos, tendo várias aplicações na indústria química e farmacêutica.

Além do álcool - que pode ser usado como combustível, no preparo de bebidas, na indústria química, farmacêutica e cosmética - a partir do melaço é possível obter levedura, mel, ácido cítrico e lático, glutamato monossódico e a chamada alcoolquímica, que representa as várias alternativas de transformação oferecidas pelo álcool etílico ou etanol.

Muitos destes produtos ainda são caros e se viabilizam economicamente apenas com altos preços do petróleo e derivados. Mas dentro da atual conjuntura de alta e das perspectivas de encarecimento do produto no futuro, a alcoolquímica precisa deixar de ser apontada como algo potencial e ser viabilizada com pesquisas e programas de desenvolvimento de novas tecnologias.