Com os objetivos de promover a limpeza parcial do canavial e facilitar a operação de colheita da cana (manual ou mecânica) faz-se a queima de parte da plantação. Existem aspectos favoráveis e desfavoráveis da queima em canaviais, podendo ser classificados do ponto de vista agronômico, industrial, econômico, operacional e energético.

Visão agronômica

Durante a queimada da palha da cana-de-açúcar a temperatura chega a mais de 100º C a 1,5 centímetro de profundidade e atinge 800º C a 15 centímetros acima do solo, o que afeta gravemente a atividade biológica do solo, responsável também por sua fertilidade.

A queima da palha da cana-de-açúcar provoca as seguintes alterações:

• oxidação da matéria orgânica;

• eliminação de predadores naturais de algumas pragas, causando maior utilização de agrotóxicos;

• maior uso de herbicidas para controle de ervas daninhas que se desenvolvem rapidamente após a queima;

• agravamento do processo de erosão do solo pela falta de cobertura vegetal;

• diminuição do equilíbrio ecológico, quando a vegetação e pequenos animais nativos são queimados;

• facilita o preparo do solo, o cultivo e o corte da cana, tanto manual como mecanizado;

• aumento do teor de cinzas do solo;

• eliminação de pragas da cultura.

Visão industrial

A queima da palha da cana-de-açúcar acarreta dificuldades na conservação e purificação dos caldos; leva a um aumento de brix (teor de sólidos solúveis) e fibra - calculados em porcentagem - devido ao ressecamento dos colmos; favorece o aumento da infestação de microrganismos nos colmos, ocasionando exsudação e predispondo-os à deterioração.

Visão econômica e operacional

A queima torna a colheita mais fácil e barata, mas causa mais prejuízos no caso de atraso no corte; leva a complicações com tratamento de água de lavagem pelo aumento de volume necessário.

Visão energética

A queima tem causado perdas da ordem de 30% da matéria bruta, que poderia ser aproveitada para a produção de biogás ou geração de energia de biomassa ao ser queimada em caldeiras.

Vantagens de canavial sem queima

A produção da cana-de-açúcar sem a utilização de queimada prévia, com a incorporação de restos culturais no campo, oferece as seguintes vantagens:

• manutenção da umidade do solo;

• controle de ervas daninhas sem a utilização ou com a diminuição da quantidade de herbicidas;

• melhor controle da erosão com proteção do solo;

• redução do uso de herbicidas;

• aumento de matéria orgânica no solo pela adoção da prática por vários anos;

• redução da população de nematóides nocivos à cultura, pelo aumento da quantidade de nematóides predadores e microrganismos;

• melhor aproveitamento da cana do ponto de vista energético, levando-se toda fonte de energia para a indústria;

• melhoria da qualidade da matéria-prima entregue para a industrialização;

• redução da poluição atmosférica provocada pela queima.

O cultivo da cana-de-açúcar sem a utilização de queimada prévia, com a presença de restos culturais no campo, oferece as seguintes desvantagens:

• dificuldade de mão-de-obra disponível para a adoção da técnica e resistência do próprio cortador em executá-la;

• desempenho de corte menor, tanto manual como mecânico, implicando em maiores custos de produção;

• aumento de matérias estranhas - vegetal e mineral - na matéria-prima;

• tendência de apresentar corte basal mais elevado, provocando perdas de matéria-prima e prejudicando a brotação da soqueira;

• maior foco de infestação para alojamento das pragas;

• impossibilidade de utilização dos implementos tradicionais nos tratos culturais de adubação e cultivo;

• perigo de fogo acidental no período de entressafra e durante a colheita;

• cuidado na escolha de variedades apropriadas;

• aumento da incidência de acidentes de trabalho no corte de cana crua (o uso do facão pode provocar cortes e a folha da cana pode ferir os olhos);

• menor brotação de soqueiras em algumas variedades;

• na cana crua há maior incidência de animais peçonhentos, que podem provocar sérios acidentes durante o corte manual;

• maior incidência de broca e cigarrinha-da-raiz.