O gergelim é cultivado em 71 países, especialmente nos países do continente asiático e africano, sendo a Índia, Myanmar e a China responsáveis por 51,96% da produção mundial, que é estimada em 3,6 milhões de toneladas, obtidas em 7,5 milhões de hectares e com produtividade média de 478,22 kg ha^-1. O Brasil é um pequeno produtor, com 16 mil toneladas, produzidas em 25 mil hectares e com rendimento em torno de 640 kg ha^-1.

Tabela 1. Principais países produtores de gergelim base 1998 a 2009 em área, produção exportação e importação.

Fonte: FAOSTAT (2011)

Brasil

Nas décadas de 1950 e 1960, os estados de São Paulo e Paraná eram os maiores produtores de gergelim do Brasil. A maior parte da produção era destinada ao mercado interno, e o restante era exportado para o Oriente Médio. O mercado brasileiro era composto, basicamente, pelas colônias árabes e asiáticas, representadas por países como Líbano, Síria, Israel, Turquia, Grécia, Irã, Iraque e Arábia Saudita (no Oriente Médio), e Japão, Coreia, Paquistão e Índia (na Ásia), nos quais o gergelim participa como ingrediente da cozinha tradicional desses países.

A partir do final da década de 1960 e início da década de 1970, a soja começou a se firmar como a principal cultura no oeste, no nordeste e no norte do Paraná, o que inibiu o cultivo do gergelim. Uma situação parecida ocorreu no Estado de São Paulo, porém, as culturas que tiveram grande expansão foram a laranja e a cana-de-açúcar, trazendo, consequentemente, a diminuição no plantio de gergelim. Porém, no mesmo período e paralelamente a esse processo, teve início o cultivo do gergelim no Triângulo Mineiro e no sul de Goiás.

Na década de 1980, ocorreu um marco histórico, no que se refere à popularização do consumo de gergelim no Brasil. Com a instalação da rede norte-americana de fast-food McDonald's® no país, ocorreu uma mudança na utilização das sementes de gergelim no dia a dia do brasileiro de classe média, pois as sementes de gergelim são colocadas na parte superior dos pães utilizados nos sanduíches dessa rede de lanchonetes. Dessa forma, a sua utilização em pães alavancou o consumo que, desde então, passou a crescer à razão de 10% ao ano, a partir de meados da década de 1980, tendo em vista que diversas padarias começaram a usar o gergelim na elaboração dos mais diversos tipos de pães, bolos e biscoitos.

Não houve aumento significativo na área plantada, nem na produtividade de gergelim no Brasil, nos últimos 10 anos. No ano de 1999, eram 15 mil toneladas produzidas em 24 mil hectares de área plantada. Além de ser cultivado, tradicionalmente, na maioria dos estados nordestinos, o gergelim é cultivado em São Paulo, em Goiás (maior produtor), no Mato Grosso e em Minas Gerais.

Tabela 2. Área colhida, produção, rendimento médio, importação e exportação de gergelim do Brasil, 1979/1999.

Fonte: FAOSTAT (2000)