Bactérias endofíticas estão presentes em todas as espécies vegetais, permanecendo em estado de latência ou colonizando ativamente os tecidos de forma local ou sistêmica. Por ocuparem um nicho ecológico semelhante àqueles ocupados por patógenos, as bactérias endofíticas apresentam grande potencial para o controle biológico. Este controle pode ser resultante de diversos mecanismos: competição por espaço e nutrientes na planta hospedeira, produção de compostos antimicrobianos, e indução de resistência sistêmica. Dentre os gêneros mais estudados como agentes de controle biológico estão Bacillus e  Pseudomonas. Entretanto, um grande número de bactérias apresentam antagonismo contra vários tipos de fungos e bactérias patogênicas. Com o auxílio da engenharia genética, novas formas de controle biológico vem sendo desenvolvidas a partir de bactérias endofíticas.

Foto: Itamar Soares de Melo 

Figura 1. Bactérias endofíticas

A introdução de genes exógenos nestas bactérias possibilita a aquisição de novas características utilizadas no controle de doenças e pragas. A bactéria Clavibacter xyli subsp. cynodontis é um endófito capaz de colonizar o xilema de várias espécies vegetais. Esta bactéria foi modificada para expressar o gene cryA(c), de  Bacillus thuringiensis, que codifica uma proteína com atividade inseticida contra a broca-do-colmo-de milho (Ostrinia nubilalis).    . O gene cryA(c) foi inserido num vetor suicida que não se replica em Clavibacter xyli subsp. cynodontis. Um fragmento genômico de Clavibacter xyli subsp. cynodontis foi utilizado na construção para induzir recombinação do vetor com o cromossomo da bactéria. Os transformantes resultantes apresentaram grande estabilidade do gene inserido no cromossomo bacteriano. As linhagens transformantes que secretavam a proteína de forma estável foram, então, inoculadas em sementes e plântulas de milho e as plantas resultantes mostraram, em ensaios de campo, um grande nível de proteção contra Ostrinia nubilalis.

Bactérias endofíticas

Foto: Itamar Soares de Melo