O milho, que teve sua origem na América Latina, pertence à família Poaceae, do gênero Zea e é uma das gramíneas mais cultivadas devido ao elevado valor nutritivo de seus grãos, pois tem alto teor de carboidratos, sais minerais e vitaminas B1 e E.

O milho normalmente é plantado durante a primavera, pois a planta depende das chuvas constantes ou de irrigação para sobreviver, e a temperatura ideal para o cultivo gira em torno de 25 ºC a 30 ºC.

Para o plantio de milho, recomenda-se solos com teores de argila entre 30% e 35% para que apresentem boa capacidade de retenção de água e nutrientes, além de possibilitar uma boa drenagem, evitando o surgimento de poças d’água.

Quando o solo for muito ácido, o pH deve ser corrigido pela aplicação de calcário em toda sua superfície. Além disso, o solo deve ser profundo para que as raízes do milho penetrem livremente em busca de água e outros elementos necessários.

O terreno deve ser plano ou o menos acidentado possível para evitar enxurradas, facilitando também o acesso à lavoura. Se o terreno for acidentado, a plantação deve ser feita em curva de nível, o que permite que a água da chuva penetre mais facilmente, trazendo grandes benefícios e evitando a erosão.

O espaçamento e a quantidade de sementes depende do mês e do tipo de plantio (manual, com enxadas ou com plantadeiras mecânicas), variando entre 20 e 50 cm de espaçamento e de 1 a 3 sementes. A distância entre as linhas ou sulcos deve ser de 1 m. Além disso, é importante salientar que o plantio de milho requer grandes quantidades de herbicidas e fertilizantes à base de nitrogênio.

Do ponto de vista agrícola, o objetivo é deixar a planta florescer e produzir sementes com o maior teor possível de amido. A altura da planta do milho é de aproximadamente 2,5 m e cada espiga contém de 200 a 400 grãos.

O milho estará pronto para ser colhido a partir do quarto mês de seu plantio, após a maturação fisiológica do grão, que acontece no momento em que 50% das sementes na espiga apresentam uma pequena mancha preta no ponto de inserção  com o sabugo. Além disso, os grãos do milho devem estar bem secos (umidade próxima de 13%).

No Brasil o plantio de milho é feito tanto na safra principal (de agosto a dezembro), como na chamada safrinha (de janeiro a abril), e é cultivado em praticamente todo o território nacional, concentrando 92% da produção nas seguintes regiões: Sul (47%), Centro-Oeste (24%) e Sudeste (21%).

Produção de etanol

O aumento no consumo do etanol não só no Brasil, mas em todo o mundo, gera a necessidade de explorar novas fontes de matéria-prima renováveis para produção deste combustível.

O mercado produtivo de milho vem sofrendo transformações, pois este cereal passou a ser uma das principais fontes de produção de etanol, fazendo com que sua demanda se expandisse.

O aumento da demanda por este tipo de cereal faz com que o preço desta commoditie se eleve e, consequentemente, aumente a quantidade de áreas cultivadas, gerando desmatamento e emissão de gases poluentes.  

A produtividade do etanol de milho tem sido de aproximadamente 4,8 mil litros por hectare e o milho é a matéria prima básica deste combustível. Quando comparado com a gasolina, este combustível reduz em 16% as emissões de poluentes.