O amendoim é uma planta originária da América do Sul. Seu nome científico é Arachis hypogaea L, faz parte da família das leguminosas, subfamília das papilionáceas. No Brasil, é uma das principais oleaginosas cultivadas, e no mundo é considerada uma das mais importantes culturas, ao lado da soja e do feijão.

É uma espécie anual, ramificada, geralmente ereta e atinge ao redor de 50 centrímetros de altura. O fruto, de casca espessa, contém conforme a variedade, de duas a cinco sementes, recobertas por uma fina película colorida (roxa, vermelha, branca, castanha ou pela combinação dessas cores).

Suas sementes são ricas em óleo (50%) e proteína (25% a 30%). Contêm também carboidratos, sais minerais e as vitaminas A e B, além da E que auxilia na sua conservação. Além de apresentar uma alta qualidade nutricional, é considerada uma rica fonte de energia e aminoácidos.

Figura 1. Amendoim sem casca e com casca

Fonte: Dalmo Oliveira da Silva

Atualmente, sua produção mundial é pequena, mas tem sofrido um considerável aumento devido à alta demanda do setor produtivo e da expansão e transformação tecnológica para a produção de biodiesel.

O amendoim é um produto versátil. Os subprodutos da extração de seu óleo têm amplo mercado na alimentação animal, que usa o resíduo denominado torta. Quando refinado, este óleo é utilizado em processos da indústria farmacêutica, cosmética, alimentícia, entre outros. O óleo não refinado é utilizado como combustíveis e lubrificantes. Também pode participar da produção de sabões especiais para o branqueamento de lã e seda.

O óleo de amendoim pode ser obtido por dois métodos de extração: prensagem mecânica ou solvente. No primeiro método, são utilizadas prensas contínuas para retirar o óleo da semente, separando-o da torta. Já na extração com o solvente hexano, derivado de petróleo, os grãos são triturados para facilitar a penetração em seu interior.

Para retirar o óleo que está na superfície, é utilizada a dissolução; e a difusão é o método empregado para aquele que está no interior das células intactas.

O biodiesel produzido a partir do óleo de amendoim pode ser obtido pela reação de transesterificação.