Machaerium figura como um dos maiores gêneros arbóreos tropicais de leguminosas. Atualmente, compreende cerca de 130 espécies, distribuídas do México à Argentina, com um representante ocorrendo na costa oeste africana.

No Brasil, foi constatado o maior número de espécies, quase uma centena (HOEHNE, 1941), que variam de árvores a plantas escandentes, inermes ou espinescentes. As formas escandentes predominam na Hiléia Amazônica, enquanto as arbóreas, no Sul do Brasil (DUCKE, 1949).

Machaerium nictitans é uma espécie muito variável, o que fez com que mais de uma espécie fosse descrita para a mesma planta. Muito variável, no porte, no tamanho e número dos folíolos; presença e ausência de acúleos. Isso fez com que Bentham e M. Gardeneri a descrevessem mais de uma vez como uma nova espécie, e Veloso criasse o novo gênero Nissolia para ela (HERINGER, 1947).

Machaerium nictitans é morfologicamente próxima de M. scleroxylon, mas distingue-se pelos folíolos e inflorescência mais densamente revestidos de pêlos (SARTORI; TOZZI, 1998).