O Sistema Plantio Direto (SPD) proporciona a elevação da quantidade e da qualidade da matéria orgânica do solo (MOS) se comparado a outras formas de manejo, principalmente as que envolvem preparo intensivo do solo (Figura 1).

Por sua vez, a MOS está relacionada com quase todos os fatores que determinam a qualidade do solo sendo preponderante para se buscar a produtividade mais elevada e sustentável. Pode-se dizer inclusive que, especialmente na região tropical, a MOS é a base da sustentação da capacidade de troca do solo e, portanto, da sustentação da vida.

Alguns dos efeitos diretos e indiretos promovidos pela MOS são:

• maior agregação do solo;
• maior resistência à erosão;
• maior taxa de infiltração de água no solo;
• maior retenção de água no solo;
• maior retenção de nutrientes;
• aumento do estoque de nutrientes;
• adequada disponibilidade de nutrientes;
• maior ciclagem de elementos químicos;
• maior adsorção e complexação de compostos;
• maior seqüestro de carbono atmosférico;
• maior atividade e diversidade biológica do solo;
• aumento na resistência a perturbações.

O acúmulo de MOS, em SPD, faz com que várias reações se desencadeiem gerando nova e melhor condição de "saúde" para o solo:

• aumento da capacidade de troca de cátions (CTC) gera menor perda por diferentes meios como lixiviação, percolação, escoamento superficial (enxurrada) e com isso os nutrientes vão se acumulando, proporcionando melhor suprimento às plantas;
• a mineralização da MOS é responsável pela disponibilização de uma série de nutrientes nela contidos, tais como nitrogênio, enxofre, micronutrientes e outros;

• pela complexação que é desencadeada pela MOS, metais, como o alumínio e o manganês, podem se tornar menos deletérios às raízes das plantas.

O incremento da quantidade e da qualidade de MOS depende das espécies de plantas e, portanto, do modelo de rotação de culturas que compõe o SPD. Modelos que envolvem gramíneas (plantas C4) promovem maior acúmulo de MOS, porque essas plantas têm, relativamente, maior relação C:N (Figura 2). Essa composição biológica faz com que os resíduos da parte aérea e as raízes dessas plantas sejam decompostos mais lentamente, gerando as condições necessárias para o acúmulo de MOS.

Figura 2. Presença de raízes de soja no perfil do solo, nos sistemas de cultivo em plantio direto: a) aveia/soja-aveia/soja b) soja após dois anos com braquiária decumbens.  Fonte: Salton et al. (1999).

Além disso, modelos de rotação que incluem maior número de gramíneas associado a maior permanência dessas plantas no campo proporcionarão maior acúmulo e qualidade da MOS e, portanto, melhor "saúde" para o solo.