A ampliação do enfoque de "plantio direto" para "Sistema Plantio Direto (SPD)", ocorreu pela percepção de que a viabilização do sistema de produção agrícola não estava vinculada única e exclusivamente ao abandono do preparo de solo, mas sim à associação desta prática à rotação e à consorciação de culturas e à cobertura permanente do solo com plantas que gerem ganhos econômicos e com resíduos vegetais (palhada).

Em razão dessa evidência, no Brasil, o SPD passou a ser entendido como uma forma de gestão da terra fundamentada na diversificação de espécies, na mobilização de solo apenas na linha ou cova de semeadura, na manutenção permanente da cobertura do solo e na minimização do intervalo entre colheita e semeadura, objetivando estabelecer o processo contínuo colher-semear (Figura 1).

Sob essa abordagem, o SPD é um complexo de tecnologias, processos, produtos e serviços que submete o sistema agrícola produtivo a um menor grau de perturbação, quando comparado a outras formas de manejo que empregam mobilização de solo.

Em síntese, o SPD constitui ferramenta da agricultura conservacionista capaz de viabilizar o ato de produzir sem preparo prévio do solo, de modo contínuo, safra após safra. Em consequência, o SPD requer menos máquinas e equipamentos, menos força de trabalho e menos energia fóssil (petróleo) e favorece a atividade biológica do solo e o controle biológico de pragas, doenças e plantas daninhas. Além disso, o SPD praticamente elimina a erosão, melhora o uso de fertilizantes, aumenta a floculação e a agregação do solo e reduz a decomposição da matéria orgânica, estabelecendo sincronismo entre a disponibilidade de nutrientes e o crescimento das formas de vida presentes no solo.

O SPD, comparativamente a outras formas de manejo, potencializa a obtenção do equilíbrio dinâmico do agroecossistema, disciplinando a entrada e a saída de energia e de matéria, conserva o potencial biológico e lhe dá maior capacidade de auto-reorganização. Ao refletir essa forma de pensar, a adoção do SPD expressa o potencial genético das espécies cultivadas pelo uso adequado do solo, da água e da biodiversidade, protegendo e melhorando os recursos naturais. Dessa forma, mecanismos de transformação, de reorganização e de manutenção da agricultura podem atuar.

Exemplos de sucesso da aplicação do manejo conforme esse entendimento têm sido relatados em diferentes regiões do País. Citam-se o modelo de produção estruturado por culturas anuais e semi-perenes (soja/milho safrinha + pastagem) que, na região tropical, integra a produção de grãos ao acabamento de bovinos e, de outro lado, o sistema integrado soja/milho/algodão que associa a rotação de espécies envolvendo culturas de alto valor econômico.

A esse complexo tecnológico dá-se o nome de "Sistema Plantio Direto (SPD)".