As águas resultantes das atividades fabris são conhecidas como águas residuárias ou efluentes industriais e carregam consigo, pesticidas e metais pesados entre outros agentes considerados poluentes. Os efluentes domésticos e industriais costumam ser encaminhados para disposição final no solo (fossas, land farming) ou em corpos hídricos submersos (lençóis freáticos e aquíferos) ou superficiais (rios e lagos), alterando sua qualidade e tornando-os inadequados ou perigosos ao uso do próprio homem. Curiosamente, são desse mesmo solo e água que normalmente se captam as águas necessárias às diversas atividades do homem (para beber, preparar alimentos, cuidar da higiene pessoal, da habitação e das roupas, irrigar hortas e criar animais).