Frutas frescas, livres de resíduos de contaminantes agroquímicos e com maior prazo de validade e comercialização. É o que promove uma nova tecnologia de tratamento pós-colheita desenvolvida pela Embrapa. Trata-se de uma combinação nos processos que permite o uso de água quente aspergida em temperaturas mais elevadas que as atuais, seguido do resfriamento em jatos de água fria ozonizada para interromper o processo térmico. As frutas também passam por exposição ultravioleta (UV-C) em doses controladas para cada espécie, variedade frutícola, contaminação, e pelo uso de leveduras específicas e extratos vegetais naturais, com efeito residual, para proteção contra a podridão durante armazenagem prolongada. A combinação dos processos ocorre na esteira e garante o eficiente controle de fungos e patógenos que atacam frutas e causam seu apodrecimento. O novo modelo é considerado opção viável economicamente e segura tecnologicamente para promover a transição de controle da podridão e de microrganismos nocivos à saúde humana, procedimento realizado atualmente à base de fungicidas e agroquímicos, para um sistema que não deixa resíduos nas frutas tratadas. A tecnologia melhora o padrão de sanidade de todo tipo de frutas, para evitar o apodrecimento causado por fungos e responde às novas exigências do mercado internacional de frutas frescas, abrindo importante filão dedicado à fruticultura brasileira. Ela pode garantir maior penetração da produção brasileira no importante mercado externo de frutas, sobretudo o europeu, destino de aproximadamente 70% das frutas exportadas pelo País. O consumidor europeu atual, por exemplo, associa o consumo de frutas a uma vida mais saudável e exige que os alimentos estejam livres de agravantes à saúde e sejam obtidos e processados dentro dos preceitos de sustentabilidade e segurança. Importadores de frutas europeus sinalizam que, em breve, não aceitarão frutas contendo traços de fungicidas ou outros agroquímicos. Até o hipoclorito de sódio, usado para se controlar microrganismos presentes na casca das frutas, está no foco do mercado europeu e pode entrar para a lista de componentes barrados pelo continente. O pesquisador Daniel Terao da Embrapa Meio Ambiente (SP) explica que comparativamente ao processo de tratamento de frutas em curso, pautado principalmente no uso maciço de fungicidas, o novo sistema é biologicamente mais eficiente e seguro. Verificam-se vantagens consideráveis também no plano qualitativo, por se obter frutas íntegras, sem resíduos químicos, mantendo as melhores características de cor, aroma e sabor. Sem traços de contaminantes Segundo Terao, o mercado demanda alternativas mais limpas de controle de doenças causadoras de podridão em frutas. Dessa forma, as pesquisas realizadas na Embrapa buscam estabelecer um padrão de aspectos de sanidade e sustentabilidade diferenciados, o que propicia que as frutas tratadas no novo processo não contenham traços químicos de quaisquer contaminantes. O tratamento pode ser aplicado a espécies e variedades de frutas que tenham formato ovalado ou redondo, capazes de rolar pela esteira. "O objetivo é viabilizar a parte econômica dos produtores de frutas, em termos de exportação e também para o mercado interno, uma vez que buscam meios de oferecer ao consumidor um produto livre de contaminantes, que pode, eventualmente, causar algum dano à saúde", afirma. Ainda segundo o pesquisador, o padrão de sustentabilidade se estende também às questões ambientais, já que no tratamento convencional ocorrem descartes, mesmo que involuntários, de resíduos químicos no ambiente, o que não ocorre com a nova tecnologia. "O que se propõe é disponibilizar uma tecnologia de tratamento de frutas que, embora não promova grandes mudanças e transformações na estrutura da "casa de embalagem" ou packing house, seja eficiente, amplamente sustentável e com menor demanda energética", explica Terao. Sanidade diferenciada e maior tempo de comercialização No processo atual, na maioria das vezes, a água quente de tratamento (por imersão) é usada para tratar toda a colheita do dia, acumula resíduos, esporos de fungos e sujidades. A imersão da fruta a 52ºC, usando a mesma água ao longo do dia, não resulta em controle eficiente das doenças de pós-colheita em frutas. No novo modelo o sistema de imersão das frutas é substituído por jatos de água limpa, reciclada por filtragem. Outra vantagem da aspersão é a possibilidade de se tratar as frutas com temperaturas mais altas, entre 60°C e 70°C, por período curto de tempo, para cada espécie e variedade de fruta, de modo a não alterar suas características, eliminando esporos de fungos. Os meios físicos de temperatura e de radiação UV-C, com doses controladas, possuem capacidade de intervir decisivamente no desenvolvimento de fungos causadores de doenças de pós-colheita. Capaz de atuar diretamente sobre fitopatógenos ou mesmo na forma de ação indireta, o novo modelo atua sobre a fisiologia da fruta, enquanto retarda os processos bioquímicos de amadurecimento, o que proporciona um aumento significativo na vida útil de comercialização. A combinação do uso de leveduras biocontroladoras e de extratos vegetais demonstrou, em testes, controle fitossanitário amplamente satisfatório, o que confirma a tecnologia desenvolvida como alternativa viável aos fungicidas no controle de doenças de pós-colheita de frutas. A tecnologia gerada nas pesquisas traz benefícios diretos aos produtores, exportadores e para todas as atividades ligadas à cadeia de frutas e aos consumidores em geral. "Obtivemos resultados bastante expressivos com o uso dessa tecnologia, no controle das podridões em diversas frutas, causada por diferentes fungos, nas diversas regiões produtoras, o que nos possibilita sugerir um novo modelo tecnologicamente limpo de tratamento pós-colheita de frutas, excluindo os resíduos tóxicos e os impactos negativos causados pelos fungicidas", explica o pesquisador. Perdas por apodrecimento nas exportações Não existem dados estatísticos oficiais sobre o percentual de frutas que apodrecem por ação fúngica durante o transporte para países importadores. Já em época de maior calor e umidade, os índices de perdas aumentam em alguns tipos de frutas mais adocicadas, como melão e manga, por exemplo. Esses prejuízos são relevantes economicamente para o produtor ou exportador, diante do grande volume embarcado, margens de lucro e concorrência internacional. Segundo Franco Fiorot, diretor-executivo da Associação Brasileira dos Produtores e Exportadores de Papaya (Brapex), em Linhares (ES), o Brasil embarcou em 2014 mais de 33 mil toneladas de mamão ao exterior, sendo 80% para a Europa, 10% para os EUA e o restante a outros mercados. Infográfico: Marcos Vicente Fiorot informou que em períodos com maior concentração de chuvas e umidade, as perdas aumentam, apesar do uso de fungicidas no tratamento pós-colheita. "Principalmente em frutas embarcadas por via marítima, em que o trânsito dos navios dura em média 14 dias até a Europa," salienta. "Em uma área competitiva, a opção por essa tecnologia poderá proporcionar a manutenção e a ampliação dos mercados já conquistados, já que o consumidor mundial exige alimentos cada vez mais saudáveis e isso tem ecoado em todos os elos da cadeia de comercialização", declara Fiorot. Cenário cada vez mais restritivo aos fungicidas O problema principal do uso maciço de fungicidas é a contaminação das frutas com resíduos indesejáveis, e ainda não oferecem total proteção contra o apodrecimento. Os fungos adquirem resistência quando um mesmo fungicida é usado continuamente, fazendo-o perder sua eficácia. Outro problema é que existem poucas formulações registradas para este fim, e uma grande variedade de fungos causando doenças em pós-colheita de frutas. São basicamente três os princípios ativos disponíveis com registro para tratamento de frutas: o thiabendazole, o imazalil e o procloraz. O primeiro tem apresentado baixa eficiência pelo desenvolvimento de raças de fungos resistentes devido ao uso prolongado e contínuo do mesmo princípio ativo. O uso de procloraz não é mais permitido na pós-colheita pela maioria dos países importadores. Terao explica que esses produtos, embora sejam registrados para poucas espécies de frutas e controle de poucas espécies de fungos, têm sido usados de forma indiscriminada, devido à carência de alternativas, mesmo não apresentando eficiência. O que se verifica é a contaminação das frutas por resíduos desses agroquímicos, sem, contudo, verificar eficiência na barreira antifúngica. Já o princípio ativo imazalil é o mais usado no tratamento de pós-colheita de frutas, como, por exemplo, melão e laranja. No entanto, o uso continuado e prolongado desse produto sistêmico resulta no desenvolvimento de raças resistentes de fungos, diminuindo drasticamente sua eficiência. O pesquisador alerta que esse cenário é realidade para algumas frutas, como é o caso da exportação de manga da região do Submédio São Francisco. "Fungos da família Botrosphaeracea têm inviabilizado a comercialização no primeiro semestre do ano, por não haver fungicida registrado e eficiente para o seu controle e pelo uso de práticas culturais incorretas", diz. Para ele, a demanda atual de tecnologias alternativas aos químicos é uma realidade, não somente porque eles contaminam as frutas, mas porque os fungicidas são cada vez menos eficientes. "Extrapolando-se esse quadro para quando houver a proibição de uso de fungicidas em frutas para o mercado externo, pode-se imaginar uma desordem considerável na pauta de exportação de frutas frescas nacionais," afirma Terao. Oportunidades para a indústria O pesquisador explica que, com os resultados das pesquisas, uma nova fase se inicia. Segundo ele, o momento é de prospecção de parcerias com o objetivo de transferir tecnologia para as indústrias de equipamentos de beneficiamento de frutas, interessadas em fabricar equipamentos que serão instalados na linha de processamento de frutas, em escala industrial, adequando as características de tratamento preconizadas nas pesquisas para, posteriormente, disponibilização no mercado. Segundo Terao, a tecnologia foi pensada para se adequar às esteiras que os produtores já usam, de modo a criar facilidades tanto para as indústrias parceiras, que irão fabricar os equipamentos, quanto aos futuros usuários. Essa é uma característica que deve influenciar positivamente no preço final de implantação da tecnologia, embora quantificar o preço de instalação seja uma tarefa a ser discutida posteriormente, com as indústrias parceiras. "Deseja-se que as parcerias aconteçam e sejam capazes de modificar, adaptar e adequar o novo processo de tratamento de pós-colheita de frutas às necessidades do setor, e até mesmo identificar outras demandas de pesquisas. Além disso, produtores, importadores e exportadores de frutas, interessados em parcerias técnicas, para que possamos, em menor tempo, adequar, otimizar e validar o novo pacote tecnológico. A intenção é adequar os processos nas casas de embalagem (packing house), sempre em conformidade com as demandas, para que o país continue cada vez mais a ofertar frutas com padrão de qualidade diferenciado," explica o pesquisador.