Herbários são coleções científicas que abrigam amostras de plantas secas (exsicatas) provenientes de diferentes ecossistemas. As informações contidas nesses espaços são fontes básicas para estudos taxonômicos, florísticos, biogeográficos, fenológicos, ecológicos, além de fornecerem dados para os trabalhos sobre biodiversidade, usos medicinais, tóxicos, forrageiros, alimentícios, entre muitos outros. De maneira simplificada, herbários podem ser comparados a arquivos, nos quais é possível coletar informações diversas sobre plantas, tais como habitat, aspectos gerais da morfologia do vegetal, entre outras.

Os herbários e suas subdivisões - coleção de exsicatas, xiloteca (arquivo de madeiras), carpoteca (coleção de frutos preservados para fins científicos), material em álcool, etc. - representam parte fundamental da pesquisa biológica e a base de pesquisas botânicas e de conservação.

O objetivo da Embrapa com a manutenção de herbários é garantir a formação de uma base de dados o mais completa possível sobre a diversidade e a vegetação dos diferentes biomas. Os acervos contêm coleções de grupos taxonômicos importantes da flora brasileira e, adicionalmente, coleções associadas aos acervos dos bancos de conservação mantidos pela Empresa em todo o País, incluindo amostras de DNA.

Vale ressaltar também que as espécies que compõem os herbários constituem material-testemunha para certificar o nome científico das plantas conservadas.

O presente projeto engloba acervos de sete herbários e duas coleções de DNA da Embrapa, num total de 333.700 espécies de herbário e 129.000 amostras de DNA conservadas. O objetivo é enriquecer e manter, de forma organizada, as Coleções de Referência da Empresa, a partir da identificação correta dos acessos, manutenção da qualidade e disponibilização dos dados de passaporte, manejo e caracterização através do Sistema Alelo aos usuários. O intuito é modernizar os acervos e torná-los, cada vez mais acessíveis ao público, pela disponibilização dos dados em bancos relacionais e das imagens via internet.